Ett bittert uttåg i kvartsfinalspelet satte stopp för säsongen 2016/17 och en stor besvikelse bland fans, partners, organisation och inte minst laget var påtaglig. Ett favorittippat Växjö Lakers som vunnit grundserien var utslaget av "underdogsen" Malmö Redhawks.
För att strö salt i såret spekuleras det vid denna tidpunkt om att några av truppens stjärnspelare, Calle Rosén, Philip Holm, Dennis Everberg, Emil Pettersson och Olli Palola kan komma att lämna för spel i KHL och NHL.
Men redan 10 dagar efter uttåget i kvartsfinal 6 i Malmö Arena ska sportchef Henrik Evertsson tända lågan hos Växjösupportrarna igen när Växjö Lakers första nyförvärv inför säsongen 2017/18 presenteras, dundertalangen Elias Pettersson. Drygt två månader senare går talangen som nummer fem under förstarundan i 2017 års NHL-draft där han draftas av Vancouver Canucks. Inför säsongen spekuleras det hejvilt om huruvida talangen är mogen för SHL eller ej. Spekulationer som skulle visa sig vara helt onödiga för SOM han var redo! Elias gör sin första säsong i högsta ligan som han minst sagt tar med storm. I sista grundseriematchen på hemmaplan som spelas mot Malmö Redhawks gör han 4 (!) poäng och slår Kenta Nilssons tidigare rookierekord. Därmed skriver han in sig i historieböckerna med sina 56 poäng (24 mål och 32 assist). Med dessa poäng vinner han även SHL:s poängliga.
Inför säsongen står det även klart att stjärnmålvakten Viktor Fasth återvänder till Växjö Lakers efter två säsonger i KHL. Värvningen klassas som en av de bästa i SHL när experterna får säga sitt inför premiären och Viktor Fasth gör ingen besviken. Målvakten visar flera gånger under säsongen varför han är en klassvärvning när han står för briljanta räddningar och sammanlagt håller 6 nollor under grundserien.
Ytterligare glädjande besked kommer under silly season, värmlänningen Linus Fröberg, trotjänaren Robert Rosén, uppkommande målvakten Viktor Andrén och finska guldhjälten Tuomas Kiiskenen förlänger med klubben. Växjö Lakers värvar den fysiska och fruktade backbjässen Daniel Rahimi. Man värvar även tidigare Skellefteå-spelarna Janne Pesonen, Andrew Calof och Martin Lundberg. När den sistnämnde värvas rasar fansen från Västerbotten som vet nyttan med att ha denne hårt jobbande forwarden i sitt lag. På backsidan värvas även de stabila backarna Peter Andersson och Ben Youds. Ben lämnar senare under säsongen Växjö Lakers för spel i Rögle BK.
Vi får inte heller glömma när värvningen av den då 23-årige backen Joel Persson tillkännagavs och hela Hockeysverige höjde på ögonbrynen, man undrade vad man skulle göra med denne doldisen? Skulle han lånas ut? Var han ett långskott som på sikt skulle ta en plats i truppen? Det ingen visste var att den högerskjutande backen skulle gå in och spela med ett självförtroende och en trygghet som få, för att sedan bli kanske en av SHL:s mest överraskande värvningar. Osby-fostrade Joel Persson spelar 51 matcher och noteras för 34 poäng vilket gör honom till grundseriens näst poängbäste back. Han är även med bland de tre sista kandidaterna som slåss om att bli Champions Hockey Leagues MVP.
Under säsongen återvänder dessutom till fansens stora förtjusning de båda publikfavoriterna Noah Welch och Dennis Rasmussen till Växjö Lakers. Nya spelare vid namn Brendan Shinnimin och Andy Miele tillkommer även till truppen under grundserien.
För första gången
Växjö Lakers inleder säsongen med fyra spelare från egna juniorverksamheten, Linus Högberg med en A-lagssäsong i bagaget, Ludwig Wistén, Nils Carnbäck och Jonas Røndbjerg. I december A-lagkontrakteras även den tyska forwarden Dominik Bokk som är uppsatt för spel 15 grundseriematcher den här säsongen.
För fjärde säsongen i rad har Växjö Lakers kvalificerat sig till spel i Champions Hockey League som redan 24 augusti drog igång sitt gruppspel. Ett gruppspel där Växjö Lakers endast förlorar en match och därmed tar sig vidare till åttondelsfinal där man slår ut österrikiska Red Bull Salzburg. Därefter ställs man mot ett tufft SC Bern där man till slut går segrande ur för att sedan återigen få möta tidigare gruppspelsmotståndarna Bílí Tygři Liberec i semifinalspel. Växjö Lakers vinner den avgörande semifinalen med besked och slutsiffrorna skrivs till 6-1 vilket innebär att man för första gången någonsin tagit sig till final i Champions Hockey League. En spännande final med magisk stämning spelas i en fullsatt VIDA Arena mot JYP Jyväskylä men Växjö Lakers kommer inte riktigt upp i den nivå man tidigare visat prov på och får se sig besegrade av det finska topplaget.
För första gången någonsin har Växjö Lakers A-lagsspelare uttagna i JVM i och med Linus Högberg och Elias Petterssons uttagning till Juniorkronorna samt Jonas Røndbjerg uttagning till Danmarks juniorlag. (Även David Madsen från J20 blir uttagen). JVM spelades i Buffalo där Jonas Røndbjerg sköt Danmark till säkrad JVM-plats kommande år i nedflyttningsmatch mot Slovakien. Juniorkronorna skulle komma att genomföra en fantastisk turnering men föll på målsnöret när Kanada snuvade dem på guldet efter ett ordentligt finaldrama.
Under hösten står det klart att NHL-spelare inte tillåts att spela Vinter-OS i PyeongChang 2018 vilket blir en dörröppnare för SHL-spelare. Viktor Fasth tas ut som förstakeeper i Rikard Grönborgs Tre Kronor-trupp och Noah Welch som efter förra säsongen bestämt sig för att lägga skridskorna på hyllan blir uttagen till Team USA. Detta gör att Växjö Lakers för första gången någonsin även har spelare representerade i OS.
Växjö Lakers som lag stod under grundserien för en rad bedrifter…
… Växjö Lakers vann 34 matcher på ordinarie tid i grundserien, förlorade endast 10 matcher och vann 6 av de 8 matcher som gick till overtime eller straffar.
… I 14 matcher har man haft ledningen efter första perioden och sedan vunnit samtliga av matcherna.
… I 16 matcher har man legat under efter en period och lyckats vända och vinna 50% av matcherna.
… Växjö Lakers förlorar endast två matcher i rad.
… Powerplay-spöket som tidigare tycks ha förföljt Växjö Lakers är som bortblåst och man placerar sig etta i SHL:s powerplayliga med sina 26,11 %.
Många spelare uppnådde även individuella milstolpar…
… Oliver Bohm och Andrew Calof uppnår 300 spelade SHL-matcher samtidigt som Daniel Rahimi och Robert Rosén uppnår 400 SHL-matcher.
… Växjö Lakers båda trotjänare Robert Rosén och Erik Josefsson uppnår 500 matcher i Växjö Lakers-tröjan och hyllas av fansen!
… Elias Pettersson och Andrew Calof placerar sig tvåa respektive trea i SHL:s skytteliga, båda med 24 mål vardera.
… Elias Pettersson vinner SHL:s +/- liga med +27 och Daniel Rahimi kommer tvåa med +23.
… Oliver Bohm, Linus Högberg, Eric Martinsson, Andrew Calof, Linus Fröberg slår alla sina tidigare poängrekord i SHL. Peter Andersson och Daniel Rahimi tangerar sina.
… Pontus Netterberg, Andrew Calof, Linus Högberg och Daniel Rahimi slår sina tidigare målrekord i SHL. Linus Fröberg och Adam Brodecki tangerar sina.
Växjö Lakers vinner inte bara grundserien, man gör det med besked. Med 116 poäng och hela 21 (!) poäng ner till tabelltvåan Djurgården slår man Skellefteås tidigare poängrekord på 111 poäng sedan man gjort om serien till 14 lag. Ja, grundserien 2017/18 bjöd minst sagt på mycket - förmodligen mer än vad någon någonsin hade kunnat ana.
Vi kommer att minnas den magiska vändningen mot Frölunda i Scandinavium, när vi slog hål på Luleå-spöket och när 800 Lakersfans tog sig till Malmö via Orange Express 2.0 för att heja fram laget till 4-0 seger. Vi kommer också minnas när ett effektivt Rögle besegrade oss med 6-1 och när Djurgårdens Jonathan Davidsson kvitterar ställningen i VIDA Arena till 4-4 med endast 5 sekunder kvar att spela för att sedan dra längsta strået och avgöra på straffläggning.
Växjö Lakers vill rikta ett stort tack till alla som följt oss under grundserien som på många sätt kommer gå till historien och sent glömmas. Nu väntar knappt en veckas spelledighet och uppladdning inför slutspelet där HV71, Linköping eller Brynäs kan komma att bli motståndare i kvartsfinalspelet.
Första kvartsfinalmatchen spelas på söndag den 18 mars klockan 15.00 i VIDA Arena - Vi ses då!
{!B}
