Att spela första matchen i VIDA Arena blir givetvis speciellt.

– Jag tror att det kommer att bli helt fantastiskt och jag ser verkligen fram emot den här matchen, berättar Erik Lindhagen.

– Jag var nere i Växjö och såg sista matchen mot Rögle och då fick jag en liten rundtur i nya hallen. Då var det en enda stor byggarbetsplats men man fick ändå en uppfattning om vad som var på gång. Den här arenan blir ett ordentligt lyft för hela ishockeyn i Växjö.

Blir det speciellt att möta Växjö Lakers?
– Just det här med att möta ett lag som jag tidigare spelat för är en helt ny erfarenhet för mig. Jag har ingen aning om hur jag kommer att tackla det. Det enda jag vet är att det ska bli roligt (haha).

Vi backar bandet några år.

2007 värvade Växjö Lakers Erik Lindhagen som då kom direkt från juniorhockeyn i Linköping. Att den dåvarande 19-åringen var en stor talang rådde det inga tvivel om, men att han redan under sin första säsong i Småland skulle ta en ordinarie plats och imponera var det få som trodde.

Första säsongen blev det mer än godkända 15 poäng på 43 matcher för den lille spelskicklige centern.

– Det gick väldigt bra i början för min del, sedan lite tyngre efter jul. Steget från juniorligan var ändå inte så stort. Det finns snabba och skickliga spelare i juniorligan också, den främsta skillnaden var fysiken, alla var större och starkare, säger Erik.

Just det där med fysiken är något som Erik har fått höra länge. 178 cm och 79 kg är inga siffror som ingjuter stor respekt och under flera år har 23-åringen hört att han måste bli starkare.

Men själv skyndar han långsamt.

– Jag jobbar på det, men man kan inte bara träna och träna utan man måste ta det steg för steg. Jag har blivit starkare, men framförallt lärt mig hur jag ska spela mot större och starkare spelare. Man kan inte vara 178 cm lång och åka runt och tackla utan man får spela smart istället.

Totalt blev det tre säsonger i Växjö Lakers innan Erik Lindhagen förra sommaren återvände till Linköping för att spela elitseriehockey på heltid.

– Tiden i Växjö gav mig framförallt mycket erfarenhet av seniorhockey. Jag fick chansen att utvecklas och den är jag tacksam för, säger han och berättar att han fortfarande har kontakt med flera spelare i Växjö.

Ifjol tog Erik Lindhagen för sig i moderklubben Linköping och växte ut till en fullfjädrad elitseriespelare.

– Det är klart att det var ett steg att ta, men det var jäkligt skoj och det är inte minst roligt att spela i sin hemmaklubb där man får spela inför sin familj och sina kompisar.

Att möta Växjö Lakers i premiären i VIDA Arena blir som sagt speciellt, men det är två lag med skilda förutsättningar. Linköping hymlar inte om att det börjar bli dags att gå hela vägen och vinna ett SM-guld, medan Växjö Lakers är nya i elitserien och främst siktar på en slutspelsbiljett.

– Jag är inte ett dugg förvånad över att Växjö Lakers spelar i elitserien. Jag har följt dem noga ifjol och jag tycker att laget ser bra ut. Oscar (Alsenfelt) klev verkligen fram ifjol och tog rejäla kliv framåt. Sedan lyckas ju alla importer som Henrik (Evertsson) plockar in. Jag tycker att hela laget tagit stora kliv framåt, säger Erik.

– Jag tror att laget kommer klara sig bra i Elitserien. Försäsongen har ju visat att man blir att räkna med.

Hur går det för Linköping då?
– Vi har ett intressant lag. Vi har inte så många nya spelare utan de flesta har varit här innan, och det gör att vi har vissa grunder redan från start. För oss handlar det om att få ihop det, och för att komma dit så ska vi träna hårt, se till att få en bra seriestart samt bygga upp en bra lagkemi. Vi ska vara ett starkt kollektiv som inte viker ner oss.

Och vad är nästa steg för Erik Lindhagen?
– Det är att ta ett steg till i utvecklingen och bli en spelare som levererar i varje match.