Del 42: Resan till Toppen
Publicerad:
Pandemin fortsatte prägla världen och svensk hockey. Tomma läktare, uppskjutna matcher och covidutbrott – men mitt i kaoset stod Växjö Lakers starka och tog hem grundserien med över 100 poäng.
Växjö Lakers och SHL fick uppleva en säsong som inte liknade någon annan. Pandemin, som slog till mot världen, gjorde att sjukdomen covid drabbade spelartrupperna, läktarna pekade tomma, och serietabellen haltade. SHL:s planerade avslut den 25 mars fick spelas färdigt i efterhand.
Men när krutröken skingrats, 52 omgångar var avverkade, hade Växjö Lakers nått över 100 poäng och vunnit SHL:s grundserie före främsta utmanaren Rögle BK. Lakers spelade den sista matchen i grundserien på påskafton mot Malmö. En betydelselös match för Växjö, som redan vunnit serien, men Lakers fortsatte på den inslagna linjen med seger 5-3.
Lakers coronaavbrott gjorde att laget hade fyra matcher kvar att spela, samtidigt som toppkonkurrenten Rögle var färdigspelade. Bara fem poäng på de fyra matcherna krävdes för att sno åt sig seriesegern. Det skulle visa sig att bara två matcher, Frölunda och Brynäs, skulle krävas för vinstmaskinen från Vida Arena. Bonusmiljonen kronor kunde sättas in på Lakers konto.
– Seriesegern är något vi självklart siktat på, framför allt efter jul. Vi har varit med i toppen ganska länge, det är främst vi och Rögle som har slagits om det. Det var skönt att säkra det, sa backen Joel Persson kvällen när allt var klart. Joel, som haft en rekordutveckling sedan han anlände från Kristianstad 2017/18, var en av många lyckliga i Lakers omklädningskabyss.
Seriesegern innebar en hemmaplansfördel genom hela slutspelet. – Det känns som att man har sina rutiner, man tränar hemma och allt den här biten. Det är sådant som gör lite, annars är isen lika stor, men vi trivs bättre hemma, förklarade Joel Persson. Lakers tog steg för steg i grundseriens avslutning. Efter Röglematchen tog Lakers ett spelmässigt kliv mot Frölunda och ytterligare ett kliv mot Brynäs, som spelade med kniven mot strupen i bottendramat mot HV71.
Det började se minst sagt lovande ut. Lakers hade ett komplett lag med stjärnmålvakten Viktor Fasth, som vid 38 års ålder fick avsluta sin strålande karriär med VM-spel för Tre Kronor. Bland backarna måste vi lyfta fram Ilari Melart, målskytt, buse och tacklare i samma person. Finländaren missade 16 matcher, men gjorde ändå tolv mål, varav fyra direkt matchavgörande. På forwardsidan framträdde i serielunken beprövade namn som Emil Pettersson, Robert Rosén och Andrew Calof. Emil såg nytänd ut och slogs i poängligans topp, Robert gjorde sina medspelare i vanlig ordning bättre, och Calof levererade med sitt förmåga att vara på rätt plats vid rätt tillfälle.